Начало династии неотделимо от истории становления государства, но его истоки теряются в плотной пелене легенд. Мы вряд ли когда-нибудь доподлинно узнаем, кем являлся мифический варяг Рюрик и существовал ли он вообще как реальная историческая фигура. Однако судьбы его наследников известны нам гораздо лучше.
Среди потомков Рюрика встречались поэты и воины, святые и разбойники, создатели законов и убийцы собственных братьев. Одни занимали престол по праву рождения, другие — по приглашению, третьи — пробивались к власти через кровь родственников, но легитимность их правления над обширными землями обеспечивала исключительно принадлежность к правящей династии Рюриковичей.